Pääluottamusmiehestä ja kehnosta sorvarista Harry Blackistä tulee tärkeä mies, kun hänet valitaan metallimiesten lakkotoimiston vastaavaksi. Harry käyttää surutta liiton varoja mielihalujensa tyydyttämiseen. Harryn, naimisissa olevan tuoreen isän, elämä monimutkaistuu, kun polttopisteessä oleminen tuo vastaan laajan kirjon uusia tuttavuuksia, joiden vaikutus miehen elämään on hajottava ja yllättävä. Jokainen taistelee ahtaissa oloissa omien etujensa ja himojensa puolesta. Hinttikeijuihin ihastuvan Harryn lisäksi kirjan tärkeiksi hahmoiksi nousevat mm. prostituoitu Tralala, perhehelvetissä korventuvat Mary ja Vinnie, sekä todella cool, musta cadillacmies Abraham.
Köyhyysloukussa elävät transvestiitit, huorat, kodittomat ja addiktit saavat kirjan sivuilla todelliset kasvot. 1950-luvun Brooklynin satama-alueelle sijoittuvat tarinat käsittelevät rankkoja aiheita. Brutaalit tapahtumat ja ihmisten julmuus vyöryvät ajatusvirtana puhekielellä kirjoitetuissa tarinoissa. Tylyn tyylinsä ja raakojen kuvauksiensa myötä kulttimaineeseen nousseesta romaanista tuli kansainvälinen bestseller ja amerikkalaisen kirjallisuuden klassikko. Teoksesta tehtiin elokuvaversio vuonna 1989.